Parece ser que nació en Soria y heredó el trono a los 3 años,por fallecimiento de sus padres. Se alternaron para "cuidarle" dos familias de nobles, que lo que consiguieron fue terminar en una guerra civil y que fueran arrebatándole al niño Rey diversos territorios de Castilla. Como una de las familias logró apartar al Rey llevándole a su área de influencia, la otra familia empezó una guerra contra ellos. Por fin sacan al pequeño del Palacio Real y se encargan de su custodia las ciudades castellanas.
Los nobles que le cuidaban y en especial su tío Fernando II de León, fueron apoderándose de distintos territorios
Cuando Alfonso empezó a gobernar fueron estropeándose las relaciones entre él y su tío. Acabó venciéndole con su ejército y recuperó parte de los territorios con los que se había quedado su tío,éste no se conformó con el resultado de la contienda y siguió con enfrentamientos en la frontera. Pero como no llegaban a nada, firmaron un Tratado de Paz, en Medina de Rioseco en 1181. Pero reanudaron las luchas y se firmó otro nuevo en 1182.
Cuando muere su tío Fernando, llega al poder Alfonso IX de León. Se reunieron los dos Alfonsos y el de León reconoció la supremacía del de Castilla. Y esperaba casarse con una Infanta de Castilla, pero como la hija de su primo, Berenguela, se casó con un príncipe alemán, se alió con los Reyes de Portugal, de Aragón y de Navarra contra Castilla. Tuvo que intervenir el Papa para que no hubiera Guerra.
Se firmó la paz en Tordehumos (Valladolid).
Alfonso VIII se dedicó a luchar contra los almohades. Y como Alfonso IX firmó una alianza con el Califa almohade, el Rey de Castilla buscó alianzas con los anteriormente aliados del otro Alfonso. Le ayudó el Rey de Aragón y se mantuvo neutral el de Navarra. Se enfrentó a Alfonso IX y recuperó Plasencia.
Después firmó la paz con su primo, el cual se casó con la Infanta Berenguela, que estaba viuda. Como dote, ambos monarcas se devolvieron entre sí las plazas que se habían arrebatado mutuamente.
Todo parecía que iba estupendamente, hasta que intervino el Papa y declaró nulo el matrimonio, por consanguinidad.
Cuando reanudó su actividad contra los almohades, se presentó con su ejército en 1182 en las cercanías de Córdoba. Se sucedieron treguas y batallas, y en 1195 los almohades declararon la guerra santa, razón por la que Alfonso convocó a los magnates y a las órdenes militares, presentando batalla y siendo derrotado en Alarcos.
Se sucedieron treguas y batallas y ante el ataque de la Orden de Calatrava a Baeza ,
Andújar y Jaén, los almohades sitiaron la fortaleza de Salvatierra.
Al caer esta fortaleza, muchos nobles cristianos, se aliaron con el Rey cristiano.
Y consiguieron vencer a los musulmanes en la Batalla de las Navas de Tolosa.
Al producirse la mayoría de edad, se casó con Leonor de Plantagenet, hija de Enrique II de Inglaterra y Leonor de Aquitania, en Tarazona.
Al acabar la Batalla de las Navas de Tolosa, el Rey Alfonso, estaba muy deteriorada pero siguió atento a sus territorios. Alfonso VIII murió en Gutierre Muñoz (Avila),
Llevaron su ataúd a Valladolid y fue enterrado en el Monasterio de las Huelgas de Burgos.
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