Al morir su padre Carlos III, subió al trono en 1788. Pero Carlos IV, no tenía la capacidad de su padre en ningún aspecto.
Además se encontró con numerosos problemas, pues al poco tiempo de gobernar tuvo lugar, en el vecino país, La Revolución Francesa. Cuando ejecutaron a Luis XVI,los países europeos le declararon la Guerra de Convención, en la cual participó España. Pero los franceses ocuparon gran parte de Cataluña y del País Vasco.
Carlos IV, fue un Rey débil, que dejó sus tareas en manos de su esposa Maria Luisa de Parma. Su Ministro, Floridablanca, que también lo fue con su padre, temeroso de que las ideas de la Revolución Francesa entraran en España, endureció con medidas represivas todo intento intelectual: Reforzó los Pirineos, para que no entrara propaganda, Ordenó la Censura de Libros y Periódicos, y persiguió a los principales liberales reformistas.
Esta actitud, fue muy criticada y al final se consiguió que le destituyeran y le encerraran en la cárcel acusándole de corrupto.
En 1792, le sustituyó por el Conde de Aranda, que fue uno de los que más luchó porque destituyeran al Conde de Floridablanca. Intentó una política de neutralidad con Francia, pero fue sustituído pocos meses después por Manuel Godoy.
La Reina Maria Luisa de Parma, para llevar a cabo los asuntos del Reino, no dudó en rodearse de amigos y admiradores, uno de ellos fue Manuel Godoy. Éste comenzó una fulgurante carrera ayudado por la Princesa de Asturias y como tenía dotes para gobernar, acabó de amante de la mujer de Carlos IV. Gracias a ella, y después de recibir la Orden del Toisón de Oro a los 25 años, sustituyó al Conde de Aranda, como Primer Ministro.
En vista de los territorios que había ocupado Francia, firma la Paz con el País Vecino en Basilea. Él recibe el título de Principe de la Paz. Después de este Tratado, se une con Francia en el Tratado de San Ildefonso, para ir a la guerra contra Gran Bretaña. En el primer tratado tuvo lugar la derrota de la escuadra española del Cabo San Vicente, y con un segundo Tratado, perdimos lo que quedaba de escuadra en la Batalla de Trafalgar.
Cómo único aspecto positivo, es que con la ayuda francesa, se venció a Portugal en la "Guerra de las Naranjas". Se llamó así porque Godoy le envió un ramo de naranjas portuguesas a la Reina. Fue una contienda cortita y fruto de intrigas, pues el Rey de Portugal y el Rey español, eran parientes y no querían, guerra, pero por influencias exteriores, llegaron a ese punto. Lo único que se consiguió es que la población de Olivenza, pasara a formar parte de Badajoz.
En 1807 se firma el Tratado de Fontainebleau, por el que dejan pasar por España tropas francesas hacia Portugal.
Comienzan los conflictos dentro de la familia Real. Fernando VII, quiere echar a su padre del Trono; Godoy estaba en los niveles más altos de impopularidad y descrédito; la crisis económica y la lucha de liberales y conservadores, acaba con el Motín de Aranjuez, por el que Carlos IV, pide ayuda a Napoleón, contra su hijo.
Napoleón, que había acordado repartirse Portugal con España, decide invadir España al ver el Estado actual del País.
Y comienza la Guerra de la Independencia.
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