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Mientras que en 1772, en Alemania, Bode estudió la posición de los planetas, y en 1789, en Francia, Lavoisier revolucionó la química, existen muchos otros avances -o intentos de avance- de la ciencia en estos dos países grandes y también en algunos otros
También en Italia ...
Allí el cielo es más azul que en otros lugares, la música es más dulce y los científicos recuerdan a sus ilustres predecesores, los cardanos, los galileos, los torricellis ...
Por ejemplo, en 1780, Luigi Galvani, quien enseñó medicina en la Universidad de Bolonia. La universidad más antigua del mundo, por cierto, ya que sus orígenes se remontan a 1088. ¡Pero en 1088, en Bolonia, realmente no hubiéramos pensado en hacer los experimentos de Galvani! Porque al pensar en sus predecesores, al pensar en toda esta galería de grandes hombres que han avanzado la ciencia antes que él, Galvani piensa en una cuestión grande y otra más pequeña. La gran pregunta es la cuestión de la vida. ¿Qué es este fenómeno, ciertamente complejo, que distingue a los seres vivos de los inertes?
La pequeña pregunta es una curiosidad del gabinete de física.
En algunos de estos armarios, la electricidad se produce, por extraño que parezca, con la ayuda de máquinas que se componen esencialmente de un cuerpo giratorio sobre el que se apoyan gomas de tela o cuero.
Es la fricción la que produce electricidad. El vidrio se vuelve capaz de atraer objetos pequeños y sobre todo produce chispas, que pueden volverse espectaculares si la fricción es lo suficientemente fuerte.
Es muy extraño, es muy curioso, pero todo es diversión de laboratorio. Pero Galvani está interesado.
Pero, ¿cuál es la relación entre la electricidad de los físicos y la vida?
Pues bien, uno de los experimentos que hicimos con la máquina eléctrica fue someter a la electricidad a pequeños animales, y obviamente sufrieron una intensa sacudida, que en ocasiones podía llegar a matarlos.
Entonces la electricidad puede destruir la vida. Entonces puede haber una conexión entre la vida y la electricidad.
De hecho, parece, ¡pero quién sabe! - que no fue por este brillante razonamiento que Galvani llegó a su descubrimiento, sino por una observación fortuita, hecha quizás por los más afortunados.
Estamos pues en 1780. Galvani disecciona ranas. Es un material que suelen utilizar los naturalistas.
Corta la pata de una rana, obviamente viva, para no perder nada de la fuerza vital del animal. Encontró, pero se sabía desde hacía mucho tiempo, que al tocar el nervio con el bisturí, hacía que el músculo conectado al nervio se contrajera. Repito, nada nuevo. Pero un día, realiza su vivisección mientras una máquina eléctrica gira en su laboratorio. Y descubre que las contracciones de los músculos de la pierna son más fuertes de lo habitual. Luego conecta su bisturí a la máquina. Sin duda. La electricidad excita fuertemente el nervio.
¡Galvani acaba de descubrir la excitabilidad de los nervios de rana por la electricidad!
Eso es genial, pero Galvani no solo tiene que hacerlo.
Se ocupa de sus asuntos, pero su descubrimiento lo preocupa.
Repite la experiencia de vez en cuando.
¡Hasta ese famoso día del 20 de septiembre de 1786! El profesor Galvani ha preparado una pata de rana y la está sujetando a un gancho de cobre. Sin duda tomado por otra cosa, engancha su pata a un objeto de hierro.
¡Vuelve a la garra del balcón y al tocarla nota que se producen fuertes contracciones en el músculo del pobre batracio! Galvani acaba de hacer su segundo descubrimiento.
Y está cometiendo su gran error.
Un error que generará otro.
Pero dos errores, como veremos, resultarán fructíferos.
Entonces, ¡he aquí que la pata de una rana comienza a moverse incluso sin recibir electricidad! La conclusión del médico de Bolonia: la pata de rana es capaz de producir electricidad y esto, a su vez, hace que el músculo se contraiga. Galvani acaba de descubrir lo que llamará electricidad animal.
Anunció su descubrimiento en 1791, en un folleto publicado por el Typographia Instituti Scientiarum de Bolonia, titulado: De viribus electricitatis in motu musculari commentarius.
También publicará una Memorie sulla elettricita Animale en 1797.
De hecho, Galvani estaba equivocado. Hay una contracción del músculo bajo la acción de la electricidad. También hay contracción si la pierna está en contacto con cobre y hierro. Pero en el último caso, la electricidad que contrae el músculo no proviene del animal, ¡sino de los metales!
En cualquier caso, así es como interpreta el experimento otro italiano, Alexandre Volta, físico, que enseña en la Universidad de Pavía. Está muy interesado en el trabajo de su compatriota y pronto se da cuenta del error. Para él, la electricidad se produce por el contacto entre dos metales diferentes, el cobre en el gancho y el hierro en la balaustrada. La electricidad animal no existe. Pero hay una electricidad metálica.
Los últimos años del siglo XVIII verán una polémica muy fina, y no solo en Italia, entre los partidarios de la electricidad animal y los partidarios de la electricidad metálica. Hasta 1800, Volta tuvo el experimento crucial, que resolvería el problema. Hace una pila, es decir una pila de discos metálicos, alternativamente de cobre y zinc.
Separa los discos con trozos de tela empapados en agua salada. Se asegura de que el metal de la parte superior de la pila sea diferente al de la base. Por ejemplo, cobre abajo y zinc arriba.
Fija una cinta de metal a la base de cobre. Coloca otra cinta de metal en la tapa de zinc. Y junta los extremos libres de las dos cintas. El experimento es realmente fácil de reproducir, todo lo que necesitas son unas arandelas de diferentes metales. También puede utilizar la pareja de plata y zinc.
Las monedas están bien. Y cuando las cintas se acercan lo suficiente, aparecen chispas.
Y si tocas la pata de una rana con estas cintas conectadas a la pila, las contracciones son inmediatas y muy violentas.
Está claro. ¡Dos metales diferentes en contacto, o en contacto a través del agua salada, producen electricidad!
Volta acaba de inventar la pila Volta. Porque, por supuesto, llevará su nombre. El inventor compartió su invento con el mundo culto mediante la publicación de un artículo Sobre la electricidad excitada por el contacto materno de sustancias conductoras de diferentes tipos en las Philosophical Transactions de la Royal Society de Londres.
Es una historia hermosa, bastante ejemplar, porque podemos ver cómo se hace un descubrimiento, cómo dos hombres lo interpretan de manera bastante diferente y cómo la experiencia inicial conducirá a un nuevo descubrimiento.
Entonces, se puede decir, el error de Galvani fue finalmente fructífero.
Pero la historia aún no ha terminado. Seguimos interesados en el galvanismo, pero ahora usamos el término en un sentido diferente. Ya no es la doctrina de Galvani, es el nuevo fenómeno muy real de la electricidad de origen metálico que se llama galvanismo.
Abundan las obras y publicaciones. En 1802, Jean Aldini, médico, profesor de la Universidad de Bolonia, publicó Saggio di esperienze sul galvanismo en Bolonia. Lo que le interesa como médico no es la electricidad per se, sino los efectos de la electricidad en los seres vivos. En 1804 publicó un Ensayo Teórico y Experimental sobre el Galvanismo, con una serie de experimentos realizados en presencia de los comisionados del Instituto Nacional de Francia, y en varios anfiteatros anatómicos en Londres, en Fournier fils, en París. El trabajo bastante extenso consta de dos volúmenes, de 346 y 294 páginas respectivamente. En 1802, Charles-Frédéric Geiger publicó una disertación sobre el galvanismo y su aplicación, en París. En 1803, Pierre Hubert Nysten publicó sus Nuevos Experimentos Galvánicos, realizados en los órganos musculares de humanos y animales de sangre roja, en Levrault frères, en París. El mismo año, Jean-Baptiste-Jacques Thillaye publicó Ensayo sobre el uso médico de la electricidad y el galvanismo, en París. En 1804, Jean-André Deluc publicó un Tratado elemental sobre fluido eléctrico-galvánico, en dos volúmenes, en Veuve Nyon, en París.
¿Pero, qué es esto?
¡De la resurrección de los muertos!
No menos.
La idea es brillante. La vida es movimiento. La electricidad estimula el movimiento de los seres vivos. ¿Por qué no hacer que la electricidad actúe sobre un cadáver? ¿No podríamos, si el cadáver está en buenas condiciones, restaurar el movimiento, es decir la vida, con la ayuda de una batería Volta suficientemente potente? Este será el programa de algunos médicos: Aldini, Geiger, Nysten, Thillaye, Deluc y hubo otros ...
Leamos algunos pasajes del ensayo teórico y experimental de Jean Aldini. Comienza por definir el galvanismo: Galvani sentó las bases para una nueva ciencia; y la fuerza excitada según sus principios, para rendir homenaje a la memoria de su inventor, recibió generalmente el nombre de Galvanismo. Adoptaré esta denominación sin buscar, al menos por el momento, examinar si existe o no paridad entre galvanismo y electricidad, y si admitir o excluir la identidad de estos dos principios. Luego el profesor Aldini expone extensamente el resultado de sus experimentos con varios animales, ranas y otros.
Y cuando llegamos a la página 121, el autor comienza un nuevo capítulo, que tituló Sobre el poder del galvanismo sobre los decapitados en Bolonia, en enero y febrero de 1802.
Explica: De todas las experiencias presentadas en el apartado anterior, se podría conjeturar, por analogía, el efecto de la acción del galvanismo sobre un sujeto más noble, sobre el hombre (...). Por tanto, era necesario apoderarse del cadáver humano en el más alto grado de conservación de las fuerzas vitales después de la muerte; y para eso tuve, por así decirlo, colocarme junto a un cadalso, y bajo el hacha de la ley, para recibir los cuerpos ensangrentados de la mano de un verdugo (...). Aproveché pues la oportunidad de dos criminales decapitados en Bolonia, a quienes el gobierno concedió a mi curiosidad física (...) el amor a la verdad, y el deseo de arrojar algo de luz sobre el sistema del galvanismo, prevaleció sobre todos mi aborrecimiento, y pasé a las siguientes experiencias.
Evidentemente, no voy a transcribir en detalle todas las fases de los experimentos de Jean Aldini, que además el lector puede imaginar con bastante facilidad. Limitémonos a una última cita.
La cabeza fue sometida primero a la acción del galvanismo, mediante una pila de 100 placas de plata y zinc: dos alambres metálicos, uno de los cuales partía de la base y el otro de la parte superior del el montón terminó dentro de las dos orejas, humedecido con agua salada.
Primero vi fuertes contracciones en todos los músculos de la cara, que estaban contorsionados tan irregularmente que imitaban las muecas más horribles. La acción de los párpados fue muy marcada, aunque menos perceptible en la cabeza humana que en la del buey.
Uno puede imaginar el interés público en esta macabra investigación.
Nos proveemos de un cadáver reciente, decapitado o, mejor, ahorcado, lo ponemos en contacto con un montón grande, y el cadáver se sacude con fuerza, hace muecas, cierra y abre los párpados ...
Por desgracia, no ha vuelto a nacer ...
Resumamos.
Galvani cree que los seres vivos producen electricidad.
Volta cree que la electricidad evidenciada por los experimentos de Galvani es de origen metálico y no de origen animal.
Error de Galvani. E invención de la batería Volta. De hecho, es el origen de todo un campo de la física y la fuente de técnicas eléctricas, luego electrónicas: motores, iluminación, teléfono, telecomunicaciones, televisión, ordenadores, robótica, etc.
Tan pronto como las convenientes fuentes de electricidad estén disponibles, las baterías voltaicas, más eficientes que las viejas máquinas de fricción, los médicos piensan en despertar a los muertos. Nuevo error. Porque ningún cadáver ha resucitado.
Pero unas décadas después, la idea reaparecerá, ya que la física y la medicina han avanzado considerablemente. Y el error de 1800 se convierte en el éxito de finales del siglo XX. Hoy en día, en los hospitales se ha convertido en un lugar común devolver la vida a personas clínicamente muertas sometiendo el corazón a una descarga eléctrica suficientemente potente.
No voy a resumir la historia de este galvanismo de nueva época, pero es interesante saber que es el estadounidense Claude S. Beck quien perfeccionó el masaje eléctrico del corazón en 1947. Su publicación data del 13 de diciembre: Fibrilación ventricular de larga duración abolida por descarga eléctrica, que aparece en la Revista de la Asociación Médica Estadounidense. Agregaré que la estimulación cardíaca eléctrica fue inventada por otro médico estadounidense, Paul M. Zoll, en 1952. Desarrollará el desfibrilador cardíaco eléctrico en 1956.
Dos errores, ¡pero qué resultado!
Incluso hubo un resultado literario, un poco inesperado.
El público, he dicho, quedó muy impresionado por los espectaculares experimentos del galvanismo a principios del siglo XIX.
Revive a un muerto gracias a la ciencia. En otras palabras, hacer un hombre artificial.
El 1 de enero de 1818, Mary Shelley publicó su novela Frankenstein o el Prometeo moderno en Lackington, Hughes, Harding, Mavor & Jones, en Londres.
Cuenta, con gran talento, la investigación del Doctor Frankenstein, que logra coser pedazos de cadáveres, que reconstruye un hombre completo y que lo resucita mediante una máquina eléctrica.
De hecho, la historia aparece sin el nombre del autor. Pero el éxito fue considerable y una segunda edición, debidamente firmada, apareció en 1823. Conocemos el éxito duradero de la novela, un verdadero prototipo de ciencia ficción. Obviamente, se inspiró en los intentos de los científicos de crear vida, de revivir cadáveres humanos. Un error científico. ¡Ciertamente no es un error literario!
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